第88章
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第88章
沙羅回家的時間格外晚, 回到家時，懷裏還抱了一只小貓。
扉間守在走廊上，見沙羅穿過大門朝院子裏走來, 便皺眉問“沙羅，你回來的有些遲啊。你手上的那個是怎麽回事？”
沙羅的腳步一頓。她舉起手中的小貓，說“是撿來的小貓。”
扉間的表情微沈“怎麽…又…撿了一只小貓回來？！”
沙羅說“這只貓可和其他貓不一樣, 它不會一直待在我身旁，而是有自己的家。只有我召喚它的時候, 它才會出來。扉哥，你就放心吧。”
“是忍貓？”扉間的表情愈發戒備, “不會是泉奈給你的吧？”
沙羅搖頭“不是。它還這麽小，根本沒有主人。我給它取名叫做‘小心宇智波’。”
——小心宇智波？
扉間的嘴角揚了起來, 看著小貓的眼神變得稍微柔和了一些“嗯，這個名字取的不錯。小心宇智波！那就特別容許這家夥在家裏住下來吧。”
沙羅……？
向來怕貓的扉哥, 竟然因為一個名字就松口了？！
只見扉間在貓的面前蹲了下來, 紅瞳微瞇，嚴肅地說“小心宇智波啊，你一定要小心宇智波一族的忍貓。等你長大了，也許可以打敗宇智波的忍貓也說不定……”
沙羅……
沙羅繼續向自己房間走去，路過水戶的門前時，想起了她與水戶先前在屋檐下時所說的那些話——
“搖擺不定, 左右為難，這才是更多人的常態……這個問題，就留給你自己慢慢思考吧。我有預感, 再過不久, 你就會明白自己的本心了。”
白天時, 水戶曾對她說過這樣的話。沙羅沈思片刻, 就想再去找水戶聊天，可水戶卻不在房中。她左右張望了一下，卻發現水戶與大哥柱間正站在院子對角的松樹下頭，兩人說著什麽，大哥的面孔上有明顯的笑容。
“竹取公主的衣服，是找裁縫訂制的。雖然看起來有很多層，但其實不過是幾片內襯縫在了袖口上。沒辦法啊！我這樣的身材，要是把別人的衣服穿壞了該怎麽辦？只能新定制了。”
柱間比劃著，露出爽朗的笑，兩條須須在風中飛舞。水戶掩著唇，悄然笑了起來，像是冬日中的寒梅似的。
沙羅聽著大哥的嗓音，不自覺地便止住了步伐，沒有再去打攪二人了。
她回了房間，稍微收拾洗漱一番便躺下了。
夜寂靜了，花火聲已不再，只留下流水似的平靜。已經是新的一年了，陷入沈睡的千家萬戶也會在天亮後蘇醒，無論是誰，都會平等地迎接嶄新的春日。
沙羅躺在厚實的被褥中，聽著火爐將熄未熄時炭塊劈啪的輕響，眼前朦朧地浮現起了慶典結束之後的事情——
幹凈的、像是流淌著的月光之下，斑擁抱著她。兩人極有默契，誰都沒有說話，像是身處夢中。誰都知道夢是不切實際的，只要夢醒了，就會恢覆成原本的模樣。因此，他們都不發出任何的聲響，以免驚散了夢境。
夜晚的冷霧繚繞著遠去，將沙羅的眼也蒙上了。她陷入了黑甜的夢境，很快沈沈睡去。
次日一早，便是新的一年了。大清早，村子裏就格外熱鬧，外出初詣的村民一茬接一茬。沙羅起了個大早，從衣櫥裏挑出一身嶄新的山吹色和服，踩上木屐，就要出門去。
瓦間正在修剪松枝，見她要出門，便問“沙羅哥去哪裏？大哥那邊嗎？能幫我捎點東西給大哥嗎？”
沙羅站在門前，彎腰勾了勾木屐，好讓腳穿得更妥帖些。她頭也不擡地說“抱歉，我和朋友要一起出去玩。”
“朋友？”瓦間有些疑惑，“族內的女孩嗎？好的…不過，沙羅哥，你可別對你的朋友做過分的事情啊！回頭要是又有人要鬧著嫁給你，那就糟了……”
——沙羅哥的“朋友”，都是族裏的年輕女孩兒。她們有時與沙羅見了面，便又是送花，又是寫信，還鬧著要“嫁給沙羅少爺”，每每都把扉間折騰的頭大不已。
“我知道！”沙羅說著，就出門去了。
瓦間看著沙羅的背影，摸了摸頭，有些煩惱地看著手中的便當盒“該怎麽把便當帶給大哥呢？湯還燜著呢，我可走不開啊……可去晚了，菜又會冷掉，大哥在新年的第一天不僅工作一堆，還吃不上熱菜，也太可憐了吧……”
就在這時，瓦間身旁傳來一道女聲“我去送吧？”
瓦間擡頭一看，卻是漩渦水戶。她的一頭紅發在冬日的雪地中像火一樣燃燒著，很是耀目。瓦間詫異片刻，忙很高興地說“好，那就拜托你了，公主殿下。”
沙羅出了家門，便紮入了新年街道上的人群中。
天空碧藍一片，沒什麽雲，顯得空曠而高遠。日照暖暖地灑落在雪上，一片澄澈的白。木葉的街道上擠滿了人有急著去初詣參拜的一家人，母親和女兒都穿著花色鮮艷的新衣；有貪玩打雪仗的孩童，正在積著雪的樹枝上爬上爬下；還有出來買禮物的婦人，手裏提著一片魚幹，被人擠得隨波而晃。沙羅奔過去時，險些將她們撞了個滿懷。因為路上實在太擁擠，最後，沙羅直接跳上屋頂，沿著屋頂向村外跑去。
“沙羅少爺——你去哪裏？”附近的山崖上，站著千手一族的少女，“要一起去參拜嗎？今天可是新年的第一天——”
沙羅沒停下腳步，笑著對她揮手“抱歉，有人約我了！”
她一路出了忍村的大門，穿過蓋著一層皚皚素雪的森林，就到了南賀川的河岸邊。冬季的南賀川無人拜訪，一片世外清凈，唯有淙淙的水流聲，時而穿過冰層，時而繞著落葉，不緊不慢地傳到人的耳邊。
在河岸邊有個身穿藏青色長袍的男子，沙羅瞧見了他的背影，腳步便慢了下來。最終，沙羅在離他數步之遙的地方停下了。
“斑，我來了，”沙羅說，“你今天是不是要教我怎麽訓養忍貓？”
“嗯，”河邊的男子慢慢回過了頭，說，“不過，訓練忍貓不是一朝一夕之事，需要日久天長的磨練。”
格外清澈的冬日明光，落在他的面龐邊緣，仿佛為他漆上了一層璀璨而炫目的色澤。沙羅有些怔怔地盯著那道金色的邊緣，許久之後，才強迫自己扭開視線，低聲道“我明白！訓練忍貓，就像忍術修習一樣，肯定要天天進行才好。那——我們現在該做什麽？”
斑走到了河岸邊，彎腰撿起一顆石頭，說“你過來，也撿一顆石頭。”
沙羅有些不解，不過還是照做了。她掂了掂，撿起一顆光滑的鵝卵石“然後呢？”
只見斑輕輕地彎腰，用丟手裏劍的姿勢，將手中的小石子甩了出去。那石子十分輕盈，竟在水面上一蹦一跳地躍動著，直直地向對岸滑去，又在水面上留下一朵一朵的漣漪。不過數下眨眼的功夫，便聽到一連串“骨碌碌”的響聲，是那小石子落在了對岸，打了幾個滾，停下了。
沙羅小小地“喔”了一聲，說“我也要扔嗎？”
“嗯，”斑說，“你試試。”
沙羅瞇起眼，盯著對岸，學著斑的樣子，也做出了扔手裏劍的手勢，將手中的石子投了出去。
只見那石子猶如閃電奔雷一般，又好似疾風似的，直直沖向河面！“咚”的一聲悶響，石子直接殺入水面，炸開一大團水花，然後迅速地沈底。
沙羅……
“你等等，我再試一次，”沙羅深呼吸一口氣，又拿起一塊石頭，瞄準了對岸，投——
這一回，石子沒蹦出兩步，就直接淹沒了。
“怎麽會這樣？”沙羅十分不服氣。
斑能做的事，她也想做到。
“打水漂可不是只憑力氣就能做好的。”斑說，“雖然只是扔石子，卻蘊含著許多技巧。你也發現了，扔手裏劍的手法能幫助我們瞄準方向，但石子和手裏劍的形狀不同，所遇到的阻礙也不同。根據石子的大小形狀，你要掌握不同的投擲方法——”
沙羅聽得有些懵“啊，方法，什麽方法，不就是直接扔出去嗎？”
“我教你，”說著，斑捏住了她的手掌，喃喃道，“要這樣握，明白嗎？”
他站在沙羅身後，胸膛緊貼著她的脊背，手握住沙羅的手掌。這樣的姿勢，便幾如擁抱一般，沙羅可以聽見他近在咫尺的呼吸聲，也能感受到他鼻息的熱度。
“那，那個，斑——”
“聽我說，”斑壓低了聲音，“投擲的角度是最要緊的。”
說著，她扣住沙羅的手腕，上下調整了一下。
“啊，角度……嗯。”沙羅強迫自己收回註意力，把目光集中在石頭上。確實，斑握住石子的角度似乎更精準些。
“然後，使用的力氣來源於上臂，而非是手腕。”斑說著，將她的手臂壓低了一些，“要把目光放到對岸，而不是盯著河面。像這樣——”
斑握著她擡起了手，將石子丟了出去。
這一回，石子在水面上輕巧地跳了幾下，竟然當真躍到了對岸。可惜的是，並沒有真的抵達岸上，而是在水與岸的交界處，沈了下去。
沙羅有些驚奇，說“斑，沒想到你還挺擅長打水漂的嘛。……對了，這種技巧，可以幫助我們訓練忍貓嗎？”比如，能讓忍貓更精準地感知到自己的意圖？
斑說“不，打水漂就是打水漂，和忍貓的訓練沒什麽關系。”
沙羅的頭頂緩緩浮出一個問號。
她疑惑地再問了一遍“……和忍貓的訓練，沒什麽關系？”
斑“嗯，沒什麽關系。”
沙羅……
“那你為什麽叫我打水漂？”沙羅不解。
“想看你打水漂是不是比我厲害。”斑說。
沙羅………………
你幾歲，宇智波斑？
沙羅木了好一會兒，直到斑將忍貓召喚了出來。這只名為“小心宇智波”的小家夥，明明看起來也就一兩個月的年紀，腿又短又胖，走起路來，卻莫名有一種強大的氣場，可以想見它日後會是怎樣的一個狠角色。
斑在忍貓面前單膝蹲下，摸了摸貓咪的頭顱，說“忍貓的體能是最為要緊的。忍貓原本就比普通的貓更有體力，但這卻遠遠不夠。還要通過長久的訓練，讓它們能適應長途跋涉和往返聯絡。”
說著，斑就指了指不遠處的一塊石頭，說“就讓這個小家夥先活動活動手腳，往返跑幾圈吧。”
“小心宇智波”雖年紀還小，但卻能懂得人類的語言。它很聽斑的話，立刻就蹦著小短腿開始往前沖了。因為它是只小小貓，跑起來時一顛一顛的，就像是一團在跳的黑棉花。一個不小心，小貓還險些被石塊給絆倒了，顫巍巍的小身影啪嘰向下滑去。但它很靈活，又迅速地一躍而起，繼續向前沖去。
沙羅看了，竟然覺得有點兒心疼。等小貓跑回她面前時，她立刻攔截住小貓，抱了起來，皺眉說“它才那麽小，何必現在就訓練什麽體能呢？等它長成一只大貓了再說吧。再說了，要是摔壞了，那該怎麽辦？”
斑聽了，似乎有些無言以對。片刻後，斑說“算了，那就不訓練體能了，訓練一點別的吧。”說著，斑從袖中取出了幾種不同的草藥，遞到了小貓的面前，“分辨草藥，也是這種忍貓獨特的能力之一。優秀的忍貓，可以分辨出上百種不同的藥草。”
聞言，沙羅的目光一緊。斑的掌心上攤著一團亂七八糟的藥草，綠的、黃的、青黃相接的，散發著一團芳香。小貓朝斑的掌心探出頭去，就這樣艱苦地嗅聞著，試圖記憶住藥草的味道。
但是，小貓到底還小，對氣味並不敏感。一個不註意，還打起了噴嚏。
“阿嚏——”
小貓腦袋一甩，把這個噴嚏重重地打出來，吹飛了一團藥草。沙羅一見，眉心立刻糾結成一團，忙阻止道“算了算了！這些藥草，也不知道有什麽功效。萬一小貓聞不得藥草味呢？它都打噴嚏了！回頭生病了，那又如何是好啊……”
斑又無言以對了。
片刻後，斑收起了藥草，說“那我們就訓練它識別物體的能力吧。”
這一回，沙羅直接說“算了，別折騰小貓了！人家還是個孩子，就別讓它那麽辛苦了。讓孩子有個幸福的童年吧！”說著，沙羅低頭望向懷裏的忍貓，笑著說，“對吧？‘小心宇智波’？”
小心宇智波睜著一雙紅溜溜的眼睛，可憐兮兮地叫了一聲“喵嗚~”
沙羅理直氣壯地說“你聽，它讚同我！”
斑……
他不會告訴沙羅，其實這只小家夥剛才“喵嗚”的意思是“想出去玩”……
正當沙羅哼笑之時，她懷裏的“小心宇智波”忽然掙脫了沙羅的臂彎，向外狠狠地一躥！只見黑色的小短腿一蹦一跳，小貓就十分靈活地沒入了林間，消失不見了。
“糟了！”沙羅緊張地站起來，連忙朝著小貓的方向追去。
“不用太緊張，我能感知到它。”斑勸說，但卻沒什麽效果，沙羅心急火燎地跟了上去。斑沒有辦法，只好也跟著她。
兩人追著小貓，離開了南賀川河畔。不知不覺間，就走到了一片開闊的空地上。這裏有一座神社，紅色的鳥居簇新赤亮，懸掛著白凈的註連繩。有幾個忍村的村民剛初詣參拜完，三三兩兩結伴朝鳥居外走來。瞧見沙羅，有認出她的村民還笑著打招呼“沙羅少爺，您也來初詣參拜嗎？”
因為這裏是神明的領地，沙羅放輕了腳步，盡量恭敬地穿過了一排鳥居。一邊走，她一邊低頭喊著小貓的名字“小心宇智波——小心宇智波——”
跟在她身後的斑聽到這個名字，忍不住有了扶額嘆氣的沖動。
終於，沙羅看到了自家小煤球精的身影——“小心宇智波”正搖著一團茸茸的尾巴，蹲在掛了一排繪馬的木籬笆下。它似乎對系著繪馬的紅繩很感興趣，不停地伸出爪子去抓撓。
“你在這裏啊？”沙羅連忙把自己的貓抱了起來。
就在這時，她聽到有人問“沙羅少爺，你也來祈求戀情嗎？”
沙羅楞了楞，循聲望去，發現這片掛滿繪馬的籬笆邊，還站著一個神社的神子。神子姐姐身穿赤袴白衣，頭戴纏著榮枝的金冠，笑盈盈地望著她，說“今天一早，就來了好多年輕女孩，想要在我們這裏祈求美好姻緣和幸福戀情呢……”
沙羅楞了楞，說“啊，是，是這樣嗎？其實我只是——”只是來找貓的。
話還沒說完，斑走到了她的身後，簡短地說“嗯。是要在繪馬上寫願望嗎？麻煩給我們準備筆和繪馬，我來付錢。”
神子楞了楞，笑說“哎呀，沙羅少爺和斑大人可是木葉的名人，怎麽需要錢呢？稍等，我這就去拿筆。”說著，神子去翻了翻身後的架子，取出一個小繪馬，並一支筆，一道遞了過來，很親和地解釋道“我們這裏是專門祈求戀情的，只要將自己的心上人的名字寫在上面，神明就會保佑戀情大成哦！”
那繪馬只有半個巴掌大，系著紅綢，不算精致，但卻寄托了許多人對美好未來的期許。沙羅看著籬笆架上成片的繪馬，小聲問“這裏有那麽多繪馬，那這些許願的人都得到了戀情，和心愛的人在一起了嗎？”
神子有些靦腆地說“也不是全部都在一起，但還是有人實現心願了的……”比如繪馬上有人寫“要和六道仙人在一起”，這是根本不可能實現的呀！
沙羅低頭看著繪馬，一時有些尷尬，寫也不是，不寫也不是。她要在這個繪馬上寫誰的名字？斑的嗎？她才不要——
就在這時，她聽到斑說話了“不寫嗎？我來幫你吧。”
“等下……”
沙羅抗議的聲音還沒出口，斑就已經扣著她的手，握住了筆，向著繪馬上落下了墨跡。不過是幾個眨眼的功夫，已經寫好了“宇智波”幾個大字，“斑”這個名字也已經寫了一半了。
沙羅急得臉色發紅，情不自禁地握緊了手，控制住筆尖的走向，不讓斑繼續寫下去了。因為用力過大，她甚至聽到了那支可憐的筆折斷的聲音。
“我自己寫！”沙羅懊惱地說，“才不需要你幫我。”
斑輕笑起來，這才松開了手。
沙羅看著繪馬上已經寫了大半的“宇智波斑”，不屑地輕哼起來“真是邪惡的宇智波……”
算了。名字都寫了大半了，為了不浪費錢，就繼續寫吧！
沙羅正要落筆，異動發生了——一道震耳欲聾的聲音，突如其來地炸響了“沙羅！！你不是和朋友出去了嗎？為什麽和斑一起出現在這裏！”
沙羅震了一下，身體僵住。她慢慢地扭過頭，就看到她的二哥千手扉間站在不遠處，表情震愕，仿佛有人背叛了千手一族一般。他的身體四周，肉眼可見的查克拉正不停地向外湧出，引得四周砂礫飛走，令前來參拜的村人們退避三舍！
沙羅的瞳孔微縮，語無倫次地說“啊，那，我，扉哥……”
扉哥怎麽會在這裏？！她完全沒有感覺到啊……
一旁的宇智波斑淡淡地轉開了頭，說“只是恰好在這裏遇見罷了。就像剛好遇見你一樣。”
斑的話太過雲淡風輕，又毫無心虛之態，這讓扉間不由皺眉，身上的怒火稍微散去了一些。他問“沙羅，你們真的是剛好遇到的？”
沙羅連忙點頭如搗蒜“是啊是啊，恰好在這裏遇到的。”
扉間問“你手上那個是什麽？”
手上？
沙羅的目光下滑，落到了手心那個據說“寫上名字就可以與對方戀愛”的繪馬上面。她幹吞了口唾沫，傻笑起來，解釋說“啊，這個啊，是…是……詛咒的繪馬……”
扉間？
“什麽東西？”扉間愈發不解了，“你在上面寫了什麽？宇智波嗎？”——他已經看到了，繪馬上寫有“宇智波”。
沙羅咳了咳，目光上揚，硬著頭皮說“就是，只要在繪馬上寫名字，就能在新的一年勝過對方……”說完，沙羅給旁邊的神子打了個眼色，說，“神子姐姐，你說，是嗎？”
說完，沙羅沖神子露出了一個邪魅的笑容。
神子看著沙羅的笑顏，臉孔微微一紅，立刻順著她的話語無倫次地說“啊，是的，就是沙羅少爺說的這樣，沒錯！只要是沙羅少爺說的，就是對的！”
“原來如此，”見神子都這麽說，扉間放心了。他大步走到神子面前，說，“那就給我也來一個繪馬吧，幫我寫‘宇智波泉奈’的名字！新的一年，也不能讓那家夥超過我才行！”
沙羅楞住。
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沙羅回家的時間格外晚, 回到家時，懷裏還抱了一只小貓。
扉間守在走廊上，見沙羅穿過大門朝院子裏走來, 便皺眉問“沙羅，你回來的有些遲啊。你手上的那個是怎麽回事？”
沙羅的腳步一頓。她舉起手中的小貓，說“是撿來的小貓。”
扉間的表情微沈“怎麽…又…撿了一只小貓回來？！”
沙羅說“這只貓可和其他貓不一樣, 它不會一直待在我身旁，而是有自己的家。只有我召喚它的時候, 它才會出來。扉哥，你就放心吧。”
“是忍貓？”扉間的表情愈發戒備, “不會是泉奈給你的吧？”
沙羅搖頭“不是。它還這麽小，根本沒有主人。我給它取名叫做‘小心宇智波’。”
——小心宇智波？
扉間的嘴角揚了起來, 看著小貓的眼神變得稍微柔和了一些“嗯，這個名字取的不錯。小心宇智波！那就特別容許這家夥在家裏住下來吧。”
沙羅……？
向來怕貓的扉哥, 竟然因為一個名字就松口了？！
只見扉間在貓的面前蹲了下來, 紅瞳微瞇，嚴肅地說“小心宇智波啊，你一定要小心宇智波一族的忍貓。等你長大了，也許可以打敗宇智波的忍貓也說不定……”
沙羅……
沙羅繼續向自己房間走去，路過水戶的門前時，想起了她與水戶先前在屋檐下時所說的那些話——
“搖擺不定, 左右為難，這才是更多人的常態……這個問題，就留給你自己慢慢思考吧。我有預感, 再過不久, 你就會明白自己的本心了。”
白天時, 水戶曾對她說過這樣的話。沙羅沈思片刻, 就想再去找水戶聊天，可水戶卻不在房中。她左右張望了一下，卻發現水戶與大哥柱間正站在院子對角的松樹下頭，兩人說著什麽，大哥的面孔上有明顯的笑容。
“竹取公主的衣服，是找裁縫訂制的。雖然看起來有很多層，但其實不過是幾片內襯縫在了袖口上。沒辦法啊！我這樣的身材，要是把別人的衣服穿壞了該怎麽辦？只能新定制了。”
柱間比劃著，露出爽朗的笑，兩條須須在風中飛舞。水戶掩著唇，悄然笑了起來，像是冬日中的寒梅似的。
沙羅聽著大哥的嗓音，不自覺地便止住了步伐，沒有再去打攪二人了。
她回了房間，稍微收拾洗漱一番便躺下了。
夜寂靜了，花火聲已不再，只留下流水似的平靜。已經是新的一年了，陷入沈睡的千家萬戶也會在天亮後蘇醒，無論是誰，都會平等地迎接嶄新的春日。
沙羅躺在厚實的被褥中，聽著火爐將熄未熄時炭塊劈啪的輕響，眼前朦朧地浮現起了慶典結束之後的事情——
幹凈的、像是流淌著的月光之下，斑擁抱著她。兩人極有默契，誰都沒有說話，像是身處夢中。誰都知道夢是不切實際的，只要夢醒了，就會恢覆成原本的模樣。因此，他們都不發出任何的聲響，以免驚散了夢境。
夜晚的冷霧繚繞著遠去，將沙羅的眼也蒙上了。她陷入了黑甜的夢境，很快沈沈睡去。
次日一早，便是新的一年了。大清早，村子裏就格外熱鬧，外出初詣的村民一茬接一茬。沙羅起了個大早，從衣櫥裏挑出一身嶄新的山吹色和服，踩上木屐，就要出門去。
瓦間正在修剪松枝，見她要出門，便問“沙羅哥去哪裏？大哥那邊嗎？能幫我捎點東西給大哥嗎？”
沙羅站在門前，彎腰勾了勾木屐，好讓腳穿得更妥帖些。她頭也不擡地說“抱歉，我和朋友要一起出去玩。”
“朋友？”瓦間有些疑惑，“族內的女孩嗎？好的…不過，沙羅哥，你可別對你的朋友做過分的事情啊！回頭要是又有人要鬧著嫁給你，那就糟了……”
——沙羅哥的“朋友”，都是族裏的年輕女孩兒。她們有時與沙羅見了面，便又是送花，又是寫信，還鬧著要“嫁給沙羅少爺”，每每都把扉間折騰的頭大不已。
“我知道！”沙羅說著，就出門去了。
瓦間看著沙羅的背影，摸了摸頭，有些煩惱地看著手中的便當盒“該怎麽把便當帶給大哥呢？湯還燜著呢，我可走不開啊……可去晚了，菜又會冷掉，大哥在新年的第一天不僅工作一堆，還吃不上熱菜，也太可憐了吧……”
就在這時，瓦間身旁傳來一道女聲“我去送吧？”
瓦間擡頭一看，卻是漩渦水戶。她的一頭紅發在冬日的雪地中像火一樣燃燒著，很是耀目。瓦間詫異片刻，忙很高興地說“好，那就拜托你了，公主殿下。”
沙羅出了家門，便紮入了新年街道上的人群中。
天空碧藍一片，沒什麽雲，顯得空曠而高遠。日照暖暖地灑落在雪上，一片澄澈的白。木葉的街道上擠滿了人有急著去初詣參拜的一家人，母親和女兒都穿著花色鮮艷的新衣；有貪玩打雪仗的孩童，正在積著雪的樹枝上爬上爬下；還有出來買禮物的婦人，手裏提著一片魚幹，被人擠得隨波而晃。沙羅奔過去時，險些將她們撞了個滿懷。因為路上實在太擁擠，最後，沙羅直接跳上屋頂，沿著屋頂向村外跑去。
“沙羅少爺——你去哪裏？”附近的山崖上，站著千手一族的少女，“要一起去參拜嗎？今天可是新年的第一天——”
沙羅沒停下腳步，笑著對她揮手“抱歉，有人約我了！”
她一路出了忍村的大門，穿過蓋著一層皚皚素雪的森林，就到了南賀川的河岸邊。冬季的南賀川無人拜訪，一片世外清凈，唯有淙淙的水流聲，時而穿過冰層，時而繞著落葉，不緊不慢地傳到人的耳邊。
在河岸邊有個身穿藏青色長袍的男子，沙羅瞧見了他的背影，腳步便慢了下來。最終，沙羅在離他數步之遙的地方停下了。
“斑，我來了，”沙羅說，“你今天是不是要教我怎麽訓養忍貓？”
“嗯，”河邊的男子慢慢回過了頭，說，“不過，訓練忍貓不是一朝一夕之事，需要日久天長的磨練。”
格外清澈的冬日明光，落在他的面龐邊緣，仿佛為他漆上了一層璀璨而炫目的色澤。沙羅有些怔怔地盯著那道金色的邊緣，許久之後，才強迫自己扭開視線，低聲道“我明白！訓練忍貓，就像忍術修習一樣，肯定要天天進行才好。那——我們現在該做什麽？”
斑走到了河岸邊，彎腰撿起一顆石頭，說“你過來，也撿一顆石頭。”
沙羅有些不解，不過還是照做了。她掂了掂，撿起一顆光滑的鵝卵石“然後呢？”
只見斑輕輕地彎腰，用丟手裏劍的姿勢，將手中的小石子甩了出去。那石子十分輕盈，竟在水面上一蹦一跳地躍動著，直直地向對岸滑去，又在水面上留下一朵一朵的漣漪。不過數下眨眼的功夫，便聽到一連串“骨碌碌”的響聲，是那小石子落在了對岸，打了幾個滾，停下了。
沙羅小小地“喔”了一聲，說“我也要扔嗎？”
“嗯，”斑說，“你試試。”
沙羅瞇起眼，盯著對岸，學著斑的樣子，也做出了扔手裏劍的手勢，將手中的石子投了出去。
只見那石子猶如閃電奔雷一般，又好似疾風似的，直直沖向河面！“咚”的一聲悶響，石子直接殺入水面，炸開一大團水花，然後迅速地沈底。
沙羅……
“你等等，我再試一次，”沙羅深呼吸一口氣，又拿起一塊石頭，瞄準了對岸，投——
這一回，石子沒蹦出兩步，就直接淹沒了。
“怎麽會這樣？”沙羅十分不服氣。
斑能做的事，她也想做到。
“打水漂可不是只憑力氣就能做好的。”斑說，“雖然只是扔石子，卻蘊含著許多技巧。你也發現了，扔手裏劍的手法能幫助我們瞄準方向，但石子和手裏劍的形狀不同，所遇到的阻礙也不同。根據石子的大小形狀，你要掌握不同的投擲方法——”
沙羅聽得有些懵“啊，方法，什麽方法，不就是直接扔出去嗎？”
“我教你，”說著，斑捏住了她的手掌，喃喃道，“要這樣握，明白嗎？”
他站在沙羅身後，胸膛緊貼著她的脊背，手握住沙羅的手掌。這樣的姿勢，便幾如擁抱一般，沙羅可以聽見他近在咫尺的呼吸聲，也能感受到他鼻息的熱度。
“那，那個，斑——”
“聽我說，”斑壓低了聲音，“投擲的角度是最要緊的。”
說著，她扣住沙羅的手腕，上下調整了一下。
“啊，角度……嗯。”沙羅強迫自己收回註意力，把目光集中在石頭上。確實，斑握住石子的角度似乎更精準些。
“然後，使用的力氣來源於上臂，而非是手腕。”斑說著，將她的手臂壓低了一些，“要把目光放到對岸，而不是盯著河面。像這樣——”
斑握著她擡起了手，將石子丟了出去。
這一回，石子在水面上輕巧地跳了幾下，竟然當真躍到了對岸。可惜的是，並沒有真的抵達岸上，而是在水與岸的交界處，沈了下去。
沙羅有些驚奇，說“斑，沒想到你還挺擅長打水漂的嘛。……對了，這種技巧，可以幫助我們訓練忍貓嗎？”比如，能讓忍貓更精準地感知到自己的意圖？
斑說“不，打水漂就是打水漂，和忍貓的訓練沒什麽關系。”
沙羅的頭頂緩緩浮出一個問號。
她疑惑地再問了一遍“……和忍貓的訓練，沒什麽關系？”
斑“嗯，沒什麽關系。”
沙羅……
“那你為什麽叫我打水漂？”沙羅不解。
“想看你打水漂是不是比我厲害。”斑說。
沙羅………………
你幾歲，宇智波斑？
沙羅木了好一會兒，直到斑將忍貓召喚了出來。這只名為“小心宇智波”的小家夥，明明看起來也就一兩個月的年紀，腿又短又胖，走起路來，卻莫名有一種強大的氣場，可以想見它日後會是怎樣的一個狠角色。
斑在忍貓面前單膝蹲下，摸了摸貓咪的頭顱，說“忍貓的體能是最為要緊的。忍貓原本就比普通的貓更有體力，但這卻遠遠不夠。還要通過長久的訓練，讓它們能適應長途跋涉和往返聯絡。”
說著，斑就指了指不遠處的一塊石頭，說“就讓這個小家夥先活動活動手腳，往返跑幾圈吧。”
“小心宇智波”雖年紀還小，但卻能懂得人類的語言。它很聽斑的話，立刻就蹦著小短腿開始往前沖了。因為它是只小小貓，跑起來時一顛一顛的，就像是一團在跳的黑棉花。一個不小心，小貓還險些被石塊給絆倒了，顫巍巍的小身影啪嘰向下滑去。但它很靈活，又迅速地一躍而起，繼續向前沖去。
沙羅看了，竟然覺得有點兒心疼。等小貓跑回她面前時，她立刻攔截住小貓，抱了起來，皺眉說“它才那麽小，何必現在就訓練什麽體能呢？等它長成一只大貓了再說吧。再說了，要是摔壞了，那該怎麽辦？”
斑聽了，似乎有些無言以對。片刻後，斑說“算了，那就不訓練體能了，訓練一點別的吧。”說著，斑從袖中取出了幾種不同的草藥，遞到了小貓的面前，“分辨草藥，也是這種忍貓獨特的能力之一。優秀的忍貓，可以分辨出上百種不同的藥草。”
聞言，沙羅的目光一緊。斑的掌心上攤著一團亂七八糟的藥草，綠的、黃的、青黃相接的，散發著一團芳香。小貓朝斑的掌心探出頭去，就這樣艱苦地嗅聞著，試圖記憶住藥草的味道。
但是，小貓到底還小，對氣味並不敏感。一個不註意，還打起了噴嚏。
“阿嚏——”
小貓腦袋一甩，把這個噴嚏重重地打出來，吹飛了一團藥草。沙羅一見，眉心立刻糾結成一團，忙阻止道“算了算了！這些藥草，也不知道有什麽功效。萬一小貓聞不得藥草味呢？它都打噴嚏了！回頭生病了，那又如何是好啊……”
斑又無言以對了。
片刻後，斑收起了藥草，說“那我們就訓練它識別物體的能力吧。”
這一回，沙羅直接說“算了，別折騰小貓了！人家還是個孩子，就別讓它那麽辛苦了。讓孩子有個幸福的童年吧！”說著，沙羅低頭望向懷裏的忍貓，笑著說，“對吧？‘小心宇智波’？”
小心宇智波睜著一雙紅溜溜的眼睛，可憐兮兮地叫了一聲“喵嗚~”
沙羅理直氣壯地說“你聽，它讚同我！”
斑……
他不會告訴沙羅，其實這只小家夥剛才“喵嗚”的意思是“想出去玩”……
正當沙羅哼笑之時，她懷裏的“小心宇智波”忽然掙脫了沙羅的臂彎，向外狠狠地一躥！只見黑色的小短腿一蹦一跳，小貓就十分靈活地沒入了林間，消失不見了。
“糟了！”沙羅緊張地站起來，連忙朝著小貓的方向追去。
“不用太緊張，我能感知到它。”斑勸說，但卻沒什麽效果，沙羅心急火燎地跟了上去。斑沒有辦法，只好也跟著她。
兩人追著小貓，離開了南賀川河畔。不知不覺間，就走到了一片開闊的空地上。這裏有一座神社，紅色的鳥居簇新赤亮，懸掛著白凈的註連繩。有幾個忍村的村民剛初詣參拜完，三三兩兩結伴朝鳥居外走來。瞧見沙羅，有認出她的村民還笑著打招呼“沙羅少爺，您也來初詣參拜嗎？”
因為這裏是神明的領地，沙羅放輕了腳步，盡量恭敬地穿過了一排鳥居。一邊走，她一邊低頭喊著小貓的名字“小心宇智波——小心宇智波——”
跟在她身後的斑聽到這個名字，忍不住有了扶額嘆氣的沖動。
終於，沙羅看到了自家小煤球精的身影——“小心宇智波”正搖著一團茸茸的尾巴，蹲在掛了一排繪馬的木籬笆下。它似乎對系著繪馬的紅繩很感興趣，不停地伸出爪子去抓撓。
“你在這裏啊？”沙羅連忙把自己的貓抱了起來。
就在這時，她聽到有人問“沙羅少爺，你也來祈求戀情嗎？”
沙羅楞了楞，循聲望去，發現這片掛滿繪馬的籬笆邊，還站著一個神社的神子。神子姐姐身穿赤袴白衣，頭戴纏著榮枝的金冠，笑盈盈地望著她，說“今天一早，就來了好多年輕女孩，想要在我們這裏祈求美好姻緣和幸福戀情呢……”
沙羅楞了楞，說“啊，是，是這樣嗎？其實我只是——”只是來找貓的。
話還沒說完，斑走到了她的身後，簡短地說“嗯。是要在繪馬上寫願望嗎？麻煩給我們準備筆和繪馬，我來付錢。”
神子楞了楞，笑說“哎呀，沙羅少爺和斑大人可是木葉的名人，怎麽需要錢呢？稍等，我這就去拿筆。”說著，神子去翻了翻身後的架子，取出一個小繪馬，並一支筆，一道遞了過來，很親和地解釋道“我們這裏是專門祈求戀情的，只要將自己的心上人的名字寫在上面，神明就會保佑戀情大成哦！”
那繪馬只有半個巴掌大，系著紅綢，不算精致，但卻寄托了許多人對美好未來的期許。沙羅看著籬笆架上成片的繪馬，小聲問“這裏有那麽多繪馬，那這些許願的人都得到了戀情，和心愛的人在一起了嗎？”
神子有些靦腆地說“也不是全部都在一起，但還是有人實現心願了的……”比如繪馬上有人寫“要和六道仙人在一起”，這是根本不可能實現的呀！
沙羅低頭看著繪馬，一時有些尷尬，寫也不是，不寫也不是。她要在這個繪馬上寫誰的名字？斑的嗎？她才不要——
就在這時，她聽到斑說話了“不寫嗎？我來幫你吧。”
“等下……”
沙羅抗議的聲音還沒出口，斑就已經扣著她的手，握住了筆，向著繪馬上落下了墨跡。不過是幾個眨眼的功夫，已經寫好了“宇智波”幾個大字，“斑”這個名字也已經寫了一半了。
沙羅急得臉色發紅，情不自禁地握緊了手，控制住筆尖的走向，不讓斑繼續寫下去了。因為用力過大，她甚至聽到了那支可憐的筆折斷的聲音。
“我自己寫！”沙羅懊惱地說，“才不需要你幫我。”
斑輕笑起來，這才松開了手。
沙羅看著繪馬上已經寫了大半的“宇智波斑”，不屑地輕哼起來“真是邪惡的宇智波……”
算了。名字都寫了大半了，為了不浪費錢，就繼續寫吧！
沙羅正要落筆，異動發生了——一道震耳欲聾的聲音，突如其來地炸響了“沙羅！！你不是和朋友出去了嗎？為什麽和斑一起出現在這裏！”
沙羅震了一下，身體僵住。她慢慢地扭過頭，就看到她的二哥千手扉間站在不遠處，表情震愕，仿佛有人背叛了千手一族一般。他的身體四周，肉眼可見的查克拉正不停地向外湧出，引得四周砂礫飛走，令前來參拜的村人們退避三舍！
沙羅的瞳孔微縮，語無倫次地說“啊，那，我，扉哥……”
扉哥怎麽會在這裏？！她完全沒有感覺到啊……
一旁的宇智波斑淡淡地轉開了頭，說“只是恰好在這裏遇見罷了。就像剛好遇見你一樣。”
斑的話太過雲淡風輕，又毫無心虛之態，這讓扉間不由皺眉，身上的怒火稍微散去了一些。他問“沙羅，你們真的是剛好遇到的？”
沙羅連忙點頭如搗蒜“是啊是啊，恰好在這裏遇到的。”
扉間問“你手上那個是什麽？”
手上？
沙羅的目光下滑，落到了手心那個據說“寫上名字就可以與對方戀愛”的繪馬上面。她幹吞了口唾沫，傻笑起來，解釋說“啊，這個啊，是…是……詛咒的繪馬……”
扉間？
“什麽東西？”扉間愈發不解了，“你在上面寫了什麽？宇智波嗎？”——他已經看到了，繪馬上寫有“宇智波”。
沙羅咳了咳，目光上揚，硬著頭皮說“就是，只要在繪馬上寫名字，就能在新的一年勝過對方……”說完，沙羅給旁邊的神子打了個眼色，說，“神子姐姐，你說，是嗎？”
說完，沙羅沖神子露出了一個邪魅的笑容。
神子看著沙羅的笑顏，臉孔微微一紅，立刻順著她的話語無倫次地說“啊，是的，就是沙羅少爺說的這樣，沒錯！只要是沙羅少爺說的，就是對的！”
“原來如此，”見神子都這麽說，扉間放心了。他大步走到神子面前，說，“那就給我也來一個繪馬吧，幫我寫‘宇智波泉奈’的名字！新的一年，也不能讓那家夥超過我才行！”
沙羅楞住。
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